31/01/2010

Tour des Ecouges

Département : Isère (38)
Massif : Vercors
Altitudes (min-max) : 903m-1618m
Longueur : 18.4Km
Dénivelé (positif-négatif) : 750m-750m environ
Difficulté : 3/5

(Sortie effectuée le 4 octobre 2009)
Nous avons eu un premier aperçu de l'espace naturel des Ecouges au mois de mai 2009 (voir article). Cette sortie facile nous avait alors conduit au superbe belvédère du Rivet, donnant sur la vallée de l'Isère.
Séduits par ce coin de nature, nous voulons en voir plus. Cette randonnée, réalisée en début d'automne, fait cette fois ci le tour complet des Ecouges : une belle succession de prairies et de forêts sur plus de 18Km. Avec par endroits la possibilité d'observer de nombreux sommets des Alpes ...

Au pas de Pierre Taillée

La température est bien fraiche quand nous arrivons au parking de Pont Chabert (903m), point de départ du jour.
Avant cela, nous avons aidé un cycliste sans éclairage à traverser le tunnel des Ecouges, seul point de passage depuis la chute de pierres qui a fermé l'accès à la corniche (voir article). Avec une simple lampe frontale ce tunnel est déjà un cauchemar pour claustrophobe, sans lumière ce doit être dantesque !

Jusqu'au hameau du Rivet, l'itinéraire est commun avec la sortie déjà réalisée. Nous suivons la longue piste en faux plat d'un bon pas pour nous réchauffer. Au retour, avec les kilomètres et le dénivelé dans les jambes, cette portion de 4Km parait ne jamais se finir.
Arrivés au hameau en cours de restauration, nous n'allons pas au belvédère, car d'autres seront rencontrés plus tard. Le tour commence réellement ici, et il faut choisir un sens de rotation. Fidèles à notre habitude, nous préférons attaquer la partie la plus raide dans le sens de la montée.
L'objectif suivant est donc le pas de Montbrand (1440m), situé sur la crête qui détermine la limite des Ecouges.

L'ancien hameau du Rivet

Le sentier, désormais plus étroit, bifurque vers le Sud Est. Nous marchons dans un premier temps à proximité des vaches (bien tranquilles ici) avant de pénétrer dans la forêt. Composée sur ce versant de feuillus et de conifères, elle couvre la majeure partie de la crête dont nous débutons l'ascension.
Plus on monte, et plus le chemin devient pentu. Les lacets raides et serrés nous rappellent l'accès au pas de la Clé, situé plus au Nord.

Un passage rocheux précède l'arrivée au pas de Montbrand. Il est peu technique et non exposé, même s'il faut par endroits s'aider des mains pour progresser. Ce genre d'intermède est toujours agréable après un raidillon qui tire les mollets.
Au pas, la vue n'est pas totalement dégagée, car nous sommes encore en forêt. Néanmoins, des "trouées" permettent d'observer la prairie de Fessole avec sa bergerie, que nous traverserons tout à l'heure. Elle surplombe la vallée de l'Isère, bien visible 1200m plus bas !

Prairie de Fessole et vallée de l'Isère

Après une courte descente, nous rejoignons le GR9 pour longer la crête jusqu'au point culminant du jour : le pas de Pierre Taillée (1618m). Nous sommes désormais sur le versant opposé aux Ecouges, dans cette partie du Vercors appelée les Quatre Montagnes. En bas se trouvent les villages d'Autrans et Méaudre, connus pour leur domaine de ski nordique.

Le large sentier monte doucement mais sûrement, dans une forêt dense composée presque exclusivement de conifères.
Nous croisons quelques randonneurs, probablement partis d'Autrans et ses alentours. Le GR9 se quitte après 2Km de marche et le sentier repart vers le Sud Ouest pour accéder au prochain pas. La montée est raide et caillouteuse, mais c'est la dernière difficulté du jour.

Celle-ci est récompensée par le fabuleux panorama qui s'offre à nous au pas de Pierre Taillée. S'il fait grand beau (c'est le cas), ne pas descendre tout de suite et bien observer le paysage ! Au premier abord on voit évidemment la vallée de l'Isère (1400m en dessous désormais) et les Chambarans.
Nous suivons la crête (étroite) sur une cinquantaine de mètres, afin d'être moins gênés par les arbres. De là, on voit nettement la Chartreuse, le Mont Blanc, Belledonne et le massif des Ecrins avec ses glaciers qui brillent au soleil. Inattendu !
Nous prenons notre repas de midi sous l'oeil de ces lointains et glorieux sommets ...

Les Ecrins vus du pas de Pierre Taillée

La descente du pas de Pierre Taillée est, comme son nom l'indique, habilement taillée dans la roche dans sa première partie. Plus carrossable et moins pentue que celle du pas de Montbrand, elle nous emmène assez rapidement dans la prairie de Fessole (1414m).
Cette vaste étendue en balcon utilisée par le bétail est plutôt sèche après une fin d'été peu pluvieuse. Une fois la bergerie dépassée, nous reprenons la direction du hameau du Rivet.

4Km nous séparent du hameau. C'est une longue descente, assez douce, qui revient rapidement dans la forêt. La partie des Ecouges qui sépare Fessole du Rivet est sans doute la plus secrète. En effet, elle traverse une combe sombre et humide, où les arbres sont plus grands. La lumière de l'après midi donne une atmosphère très particulière à l'ensemble. On s'attendrait presque à y croiser un elfe !

Dans la prairie de Fessole

Nous finissons par rejoindre l'embranchement emprunté précédemment pour monter au pas de Montbrand. La boucle est bouclée, mais la rando n'est pas finie pour autant. Il reste encore un peu moins d'une heure de marche en sens inverse afin de conclure ce tour bien varié.
De nombreuses personnes viennent en famille profiter de ce dimanche ensoleillé. A un tel point que nous aurons du mal à sortir du parking. Cette fréquentation se comprend aisément, car les Ecouges sont assurément un coin du Vercors à découvrir et redécouvrir !

Parcours et profil (altitudes approximatives) :

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